Malheureusement, comme vous l'avez peut-être expérimenté… si vous possédez un cheval, à un moment donné, il est probable qu'il boîte et qu'il ait besoin d'un examen vétérinaire de boiterie. Mais que font les vétérinaires lors d'un examen de boiterie… et QU'EST-CE QU'ILS REGARDENT ?
Un examen de boiterie est un processus systématique qui, en termes simples, établit si le cheval souffre et d'où vient la douleur. Ce processus est souvent appelé « localisation » de la boiterie, car il tente de trouver l'« emplacement » exact de la douleur.
Trouver la cause profonde de la boiterie d'un cheval est similaire à un mécanicien qui essaie de comprendre pourquoi votre voiture fuit de l'huile, ou pourquoi elle fait « ce bruit horrible ». D'abord, le mécanicien inspecte le véhicule, puis il effectue des « diagnostics » pour essayer de diagnostiquer le problème spécifique, et ensuite, espérons-le, il établit un plan d'action pour le réparer.
Un bon examen de boiterie commence par une palpation minutieuse de chaque aspect du cheval, souvent appelée « examen musculo-squelettique ». Le vétérinaire palpe toutes les parties du cheval et recherche la chaleur, l'enflure, la douleur au toucher et une diminution de l'amplitude des mouvements, entre autres. Avant même de regarder le cheval se déplacer, il peut déjà avoir une suspicion de régions qui pourraient causer l'inconfort du cheval, en se basant sur ce qu'il a ressenti.
L'« examen dynamique » vient ensuite, au cours duquel le mouvement dynamique du cheval est évalué. Une ligne droite et des cercles sont évalués dans un examen approfondi, car certaines sources de boiterie sont observées dans une situation mais pas dans l'autre. Il est courant qu'un cheval paraisse sain (sans boiterie) sur une ligne droite et boiteux sur un cercle, ou même qu'il paraisse excellent sur un cercle dans une direction mais pas dans l'autre ! Différentes gravités et régions de douleur peuvent souvent être observées à différentes allures du cheval, de sorte que le pas, le trot et le galop sont fréquemment évalués. La façon dont un cheval se comporte sur un sol dur par rapport à un sol mou peut également donner des indices au vétérinaire quant à la source de la boiterie. Une grade de boiterie, ou la gravité de la boiterie, est ensuite établie sur la base de cette partie de l'examen.
Les « tests de flexion » viennent généralement ensuite. Il s'agit d'un type de « test de stress » dans lequel une partie spécifique du cheval est sollicitée, sous flexion, puis le cheval est réévalué. Si un membre s'aggrave après une flexion, il est probablement une source d'inconfort. Chaque flexion est ensuite comparée subjectivement aux autres flexions, et notée, pour voir celle qui a eu le plus grand impact sur l'inconfort du cheval. Le test du pied est un type similaire de « test de stress », mais au lieu de provoquer un stress en fléchissant, une région spécifique du sabot est pressée pour provoquer un stress et potentiellement de la douleur. Tous ces tests ajoutent aux preuves subjectives qu'un vétérinaire a pour étayer ses soupçons sur la source de la boiterie.
Afin d'essayer de prouver les soupçons, des blocs nerveux suivent généralement. Un bloc nerveux est lorsque un médicament qui a un effet anesthésiant, similaire à la lidocaïne, est injecté sur un nerf pour qu'il ne ressente plus de sensation, tout comme chez le dentiste ! En théorie, l'engourdissement se produit alors à partir de l'emplacement de l'injection et inclut tout ce qui se trouve en dessous du membre ou du nerf. Cet emplacement d'injection sert de barrage routier où la sensation de n'importe quel endroit en dessous ne peut plus passer par ce point.
Après la pose d'un bloc nerveux, le cheval est de nouveau observé en mouvement, et si une amélioration du grade de boiterie est constatée, une source de douleur se trouve quelque part en dessous de ce barrage routier. Si aucune amélioration n'est observée, un bloc plus haut sur le trajet nerveux est placé.
Le blocage nerveux est également appelé « anesthésie diagnostique » parce que le niveau le long du membre où la douleur a été supprimée (analgésie) – et le cheval est devenu moins boiteux est « diagnostique ».
Une fois qu'un emplacement de douleur est trouvé, la région peut être examinée de plus près par « imagerie diagnostique ». Des radiographies, des ultrasons ou des moyens plus avancés d'examiner la région peuvent être réalisés avec une confiance accrue, et, espérons-le, une source de douleur traitable peut être trouvée.
Afin de détecter les boiteries subtiles et d'éviter qu'elles ne s'aggravent, les chevaux qui ne sont pas considérés comme boiteux par leurs cavaliers ou entraîneurs sont souvent régulièrement évalués par les vétérinaires selon un calendrier défini. Cela permet une approche « proactive » de la santé du cheval et offre la meilleure occasion au cheval de nous montrer où il a mal avant que cela ne s'aggrave. Car comme toujours… c'est une question de cheval !
