Votre cheval secoue-t-il excessivement la tête lorsqu'il est sous la selle ? Il est possible que le « headshaking » (secouage de tête) soit le problème ! Également connu sous le nom de « headshaking » médié par le nerf trijumeau, c'est une maladie qui survient spontanément et qui se caractérise par des changements de comportement tels que le cheval qui secoue la tête. D'autres manifestations incluent le reniflement, le frottement du museau et les éternuements... le tout sans cause apparente pour ce comportement.
Il existe cependant une longue liste d'autres problèmes qui peuvent amener un cheval à secouer la tête en dehors du « headshaking » médié par le nerf trijumeau. Certains d'entre eux incluent des maladies dentaires, des boiteries, ou même une aversion pour le mors utilisé sur la bride.
S'il s'agit véritablement de « headshaking », les signes sont causés par une sensation accrue, ou une douleur brûlante et aiguë dans un nerf appelé le nerf trijumeau. Le nerf trijumeau est l'un des nombreux nerfs qui proviennent directement du cerveau, appelés nerfs crâniens. Le nerf trijumeau, en particulier, quitte le crâne du cheval près de la base de l'oreille et descend ensuite jusqu'au museau. Il permet au cheval de ressentir des sensations sur son visage et de contracter les muscles utilisés pour mâcher. La raison pour laquelle ce nerf devient douloureux chez les chevaux atteints de cette maladie est inconnue, mais il a été récemment découvert que les nerfs sont plus facilement excitables que les nerfs trijumeaux des chevaux normaux.
Les chevaux peuvent présenter ces signes de manière intermittente ou continue, et ils peuvent s'aggraver avec l'exercice. Les signes sont également saisonniers chez 60 % des chevaux atteints, s'aggravant au printemps et au début de l'été dans ces cas. Fait intéressant, certains chevaux présentent des comportements de « headshaking » uniquement lorsqu'il fait beau !
Le diagnostic de cette maladie est basé sur l'historique, l'observation du comportement et l'élimination de toutes les autres causes potentielles du comportement de secouement de tête. Un examen physique et de boiterie approfondi, une endoscopie et des radiographies sont quelques-unes des nombreuses choses qui doivent être effectuées avant qu'un diagnostic puisse être réellement posé.
En raison de nos connaissances limitées sur la raison pour laquelle le nerf trijumeau est douloureux et « facilement stimulé » chez ces chevaux, le traitement de la maladie peut être difficile. Actuellement, il n'existe aucun traitement totalement sûr, totalement efficace et curatif chez tous les chevaux. Par conséquent, l'objectif du traitement est la gestion des signes cliniques à un niveau tolérable. Cela fait de la maladie un « sujet brûlant » de la recherche vétérinaire équine dans de nombreuses institutions.
Le traitement qui semble le mieux fonctionner est très variable d'un cheval à l'autre. L'une des premières méthodes de traitement essayées est souvent un filet nasal. Il est similaire à un masque anti-mouches mais pend sur le museau à partir de la muserolle de la bride. Il est supposé que le filet provoque une désensibilisation du nerf trijumeau, via une stimulation constante appliquée à cette zone. La supplémentation en magnésium est un autre outil de gestion simple qui peut être essayé chez ces chevaux. Le magnésium est un minéral qui peut augmenter le temps nécessaire pour qu'un nerf devienne excité, rendant la décharge nerveuse (dans ce cas, le nerf trijumeau) moins probable. Plusieurs médicaments ont été étudiés et sont souvent essayés mais ont un succès variable. Comme bon nombre des médicaments utilisés ne sont pas légaux lors des concours hippiques, il est important de vérifier auprès de l'organisme de régulation du sport dans lequel vous concourez avant de les emmener à un concours.
Il existe également des options de traitement plus récentes, mais plus invasives, telles que la neuromodulation du nerf trijumeau, également connue sous le nom de stimulation nerveuse électrique percutanée, qui gagnent du terrain. Cette procédure fait référence à la modification physique de l'électricité au sein du nerf trijumeau ! Pour ce faire, l'électricité est envoyée à travers une électrode placée autour du nerf sur le visage du cheval. On pense que cela « réinitialise » le nerf dans un schéma de décharge normal. Des options chirurgicales ont également été rapportées pour cette maladie, mais ont également donné des résultats variables. Par conséquent, la chirurgie n'est tentée que dans les cas où la gestion médicale a échoué.
Dans les cas graves, l'augmentation de la sensation nerveuse peut être si intense que les chevaux se frappent le nez avec leurs membres antérieurs ou frottent leur museau contre les portes de stalle, provoquant des traumatismes. Chez un petit nombre de chevaux, les comportements peuvent devenir si intenses que l'euthanasie est envisagée en raison de l'automutilation constante. D'autre part, certains chevaux atteints de cette maladie entrent spontanément en rémission des mois ou des années après avoir été affectés pour la première fois. Miraculeusement, beaucoup de ces chevaux ne présentent plus jamais de signes cliniques !
Le « headshaking » est une maladie fascinante, il n'est donc pas surprenant qu'il y ait des recherches en cours en permanence. Si votre cheval continue de hocher la tête de haut en bas, il dit « oui, examinons cela de plus près ! ».
