Alors que les chevaux comme les humains peuvent apprécier une petite pause après les journées chaudes et humides de l'été, si l'on n'est pas suffisamment préparé aux températures plus froides à venir, l'hiver peut être un réveil brutal pour vous et votre cheval.

Dans cet article, nous aborderons certains des défis que l'exercice hivernal peut poser à la santé et à la sécurité de votre cheval et inclurons des conseils pour relever chacun de ces défis.

Échauffements et récupérations

Lorsque les températures commencent à baisser, essayez de prolonger, voire de doubler, la durée des routines d'échauffement et de récupération de votre cheval. Si vous avez déjà essayé de faire de l'exercice ou de courir par un froid mordant sans vous échauffer ni vous étirer, vous comprenez à quel point vos jambes et votre corps peuvent être raides et désagréables. Cela s'applique également à votre cheval. Accorder à votre cheval un temps supplémentaire pour augmenter lentement sa température corporelle avant de se lancer dans un exercice exigeant est un élément essentiel de la santé et des performances de votre cheval pendant l'hiver.

Portez une attention particulière à la façon dont votre cheval réagit à l'exercice par temps froid et ne passez à l'entraînement qu'une fois que votre cheval semble souple, concentré et énergique.

De plus, il est important d'accorder à votre cheval une période de récupération appropriée. Quelle que soit la saison, lorsque les chevaux travaillent dur, ils produisent de la chaleur et transpirent. En hiver, un excès de sueur peut s'accumuler et geler, entraînant des complications de santé. Par conséquent, donnez à votre cheval suffisamment de temps pour se rafraîchir à la fin de chaque séance d'entraînement – il vous en remerciera.

Trop froid pour le confort

Si l'air est si froid qu'il est douloureux de respirer, il peut être nécessaire de raccourcir ou de renoncer aux entraînements lorsque la santé et la sécurité de votre cheval sont en jeu. Les températures froides peuvent être assez dures pour un cheval de performance, car ses poumons sont tenus d'absorber de grands volumes d'air pendant l'exercice. Lorsque l'air est froid et sec, cela peut entraîner des effets négatifs sur les poumons et les voies respiratoires de votre cheval.

Selon une étude de Davis et al., de l'Université d'État d'Oklahoma¹, les chevaux qui ont galopé pendant cinq minutes par temps froid ont montré des signes de changements des voies respiratoires qui pourraient éventuellement conduire à une maladie chronique des voies respiratoires (si l'exercice se poursuivait pendant une période prolongée).

En outre, le temps froid peut augmenter la fréquence et la gravité des hémorragies pulmonaires induites par l'exercice (EIPH ou saignement pulmonaire). Étant donné que l'air froid et sec agit comme un irritant pour les poumons et les voies respiratoires, des saignements pulmonaires, des sifflements, de la toux et un essoufflement peuvent tous survenir.

Lorsque les températures descendent en dessous de zéro, assurez-vous d'ajuster vos entraînements en conséquence et de réduire l'intensité si nécessaire.

L'importance du sol

Le temps froid peut rapidement modifier la qualité du sol en hiver et un sol de mauvaise qualité augmente les risques de blessures.

Il est recommandé de vérifier le sol avant chaque sortie pour vous assurer que votre terrain d'entraînement n'est pas gelé et rempli d'ornières. S'il y a de la glace, il peut être plus sûr de sacrifier une ou deux séances d'entraînement jusqu'à ce que les conditions s'améliorent, car même un trébuchement ou une chute mineure peut entraîner des fractures ou des entorses.

Si les conditions ne s'améliorent pas rapidement, il existe plusieurs façons de maintenir le sol de votre terrain d'entraînement afin que vous et votre cheval n'ayez pas à manquer d'exercice. Certaines d'entre elles incluent un entretien régulier de la surface pour s'assurer que le sol est uniformément réparti et qu'il n'y a pas d'accumulation d'eau ou de glace, ainsi que l'ajout de flocons de chlorure de magnésium au sol afin d'éviter le gel et de vous permettre d'utiliser davantage l'espace pendant l'hiver.

Surveiller votre cheval

Dans l'ensemble, une surveillance attentive des performances de votre cheval pendant l'hiver peut vous donner une idée précise de la façon dont il gère le temps et l'entraînement. Recherchez tout signe de respiration difficile, de toux ou de sifflements, car cela peut indiquer l'apparition d'une maladie chronique des voies respiratoires. Si votre cheval continue de présenter ces symptômes tout au long de l'hiver, il est conseillé de réduire, voire d'arrêter complètement l'exercice et de consulter votre vétérinaire.

Le manque d'énergie, la fatigue et la réticence à bouger peuvent également indiquer que votre cheval a des difficultés avec les températures plus froides. Si tel est le cas, vous devrez peut-être ajuster votre routine d'entraînement afin de le garder confortable et en bonne santé. Gardez à l'esprit que même de longues promenades peuvent être bénéfiques pour le niveau de forme physique de votre cheval. En fin de compte, il ne sert à rien d'en faire trop si vous n'y êtes pas obligé, car la sécurité et le bien-être de votre cheval doivent être valorisés par-dessus tout.

¹M. S. Davis, A. J. Lockard, D. J. Marlin, A. N. Freed. «Refroidissement des voies respiratoires et lésions muqueuses pendant l'exercice par temps froid.» Equine Vet J Suppl. 2002 Sep; (34): 413–416. doi: 10.1111/j.2042-3306.2002.tb05458.x