Les affections respiratoires sont la deuxième cause de contre-performances chez les chevaux de course, juste après les blessures musculo-squelettiques. Des affections telles que l'hémorragie pulmonaire induite par l'exercice (HPIE), l'asthme équin (AE) et les obstructions dynamiques des voies respiratoires supérieures (OVRS) sont courantes chez cette population. Chacune pose des défis uniques, et souvent ces problèmes se chevauchent, aggravant la tension respiratoire, augmentant la fatigue et réduisant les performances globales et la longévité de la carrière.
Hémorragie pulmonaire induite par l'exercice (HPIE) : le prix de l'effort maximal
L'HPIE survient lorsque des capillaires pulmonaires fragiles se rompent sous un stress extrême, laissant du sang s'échapper dans les voies respiratoires. Cela est principalement dû à :
- Une augmentation de 4x de la pression artérielle pulmonaire lors d'un effort maximal
- Une augmentation de 20x du volume courant et de la demande de ventilation
- Une résistance élevée des voies respiratoires et des pressions négatives intenses pendant l'inhalation créant des effets d'aspiration
- Des vibrations concussives dues à l'impact des sabots qui remontent les membres jusqu'à la poitrine
La plupart des chevaux souffrent d'HPIE à des degrés divers. Les symptômes clés comprennent :
- Baisse de performance
- Récupération prolongée
- Respiration rapide ou détresse après la course
- Toux, déglutition fréquente
- Réticence à entrer dans l'arène ou le box
- Collision avec des tonneaux ou des poteaux
- Saignements de nez, surtout en abaissant la tête
L'HPIE chronique provoque des lésions pulmonaires à long terme, une inflammation, un épaississement de la barrière alvéolo-capillaire, une réduction des échanges gazeux et un raidissement du tissu pulmonaire, rendant la respiration plus difficile et accélérant le déclin des performances. Il est à noter que 90 % des lésions pulmonaires s'accumulent progressivement au cours de la carrière d'un cheval, les 10 % restants résultant d'épisodes sévères lors d'un effort maximal.
Asthme équin (AE) : le tueur silencieux de performance
L'asthme équin est une affection inflammatoire chronique des voies respiratoires inférieures qui passe souvent inaperçue. Déclenché par une prédisposition génétique, des irritants atmosphériques, des allergènes, la poussière, des infections et une mauvaise ventilation, l'AE rétrécit les bronches, augmente la production de mucus et réduit les échanges gazeux. Cela augmente considérablement le coût énergétique de la respiration, en particulier lors d'un travail de haute intensité.
Les chevaux de course de barils sont particulièrement sujets à l'AE, qui érode silencieusement les performances au fil du temps. Cela augmente également la résistance des voies respiratoires, aggravant ainsi le risque et la gravité de l'HPIE.
Les signes d'AE comprennent :
- Légère baisse de performance inexpliquée
- Fatigue précoce ou respiration laborieuse pendant l'exercice
- Toux occasionnelle au repos, progressant vers une toux persistante pendant le travail
- Diminution de l'endurance, même lors de cercles au galop lent
Obstructions des voies respiratoires supérieures (OVRS) : cachées mais nuisibles
Les OVRS dynamiques peuvent sévèrement limiter le flux d'air lorsque les chevaux en ont le plus besoin. Ces obstructions surviennent en raison d'une résistance accrue et des pressions négatives extrêmes générées pendant l'inhalation, rendant plus difficile la satisfaction des besoins en oxygène sous la vitesse et le stress.
Les OVRS courantes comprennent :
- Hémiplégie laryngée (« cornage »)
- Déplacement dorsal du palais mou (DDPS, « étranglement »)
- Collapsus nasopharyngien et pharyngien
- Enlèvement épiglottique et dysfonctionnement des plis vocaux
Les OVRS sont extrêmement répandues : 62 à 75 % des chevaux de course de barils en présentent au moins une, et plus de la moitié d'entre eux ont plusieurs problèmes.
Les indicateurs d'OVRS peuvent inclure :
- Bruits respiratoires anormaux
- Faible endurance ou puissance
- Exacerbation de l'HPIE (saignements de nez)
- Refus de l'arène ou du box
- Anxiété visible ou détresse respiratoire
Comprendre la physiologie unique du cheval et son interaction avec ces affections est crucial pour optimiser la santé respiratoire des chevaux de course de vitesse.
